Les premiers radiateurs s'allument et la peau se met à tirer. Le phénomène revient chaque automne. Il n'a rien d'aléatoire. Il s'explique par la façon dont la peau réagit à l'air qui l'entoure.
La peau s'ajuste à l'humidité de l'air
La peau ne retient pas son eau de façon passive. Elle l'échange en permanence avec son environnement. La dermatologue Marina Alexandre explique dans Le Quotidien du Pharmacien que la peau tend à équilibrer son hydratation avec l'humidité ambiante. Dans un air sec, l'eau s'évapore donc plus facilement.
Le professeur Olivier Gaide, dermatologue au CHUV, décrit le même mécanisme. L'air sec attire l'humidité de la peau et des lèvres vers lui. Il rappelle aussi qu'une fine couche de graisse en surface freine cette évaporation.
Ce qui se passe dans la couche cornée
La couche la plus externe de la peau s'appelle la couche cornée. On la compare souvent à un mur de briques. Les cellules sont les briques et les lipides sont le ciment. Ce ciment limite l'évaporation de l'eau.
Quand l'air devient sec, la perte d'eau à travers la peau augmente. Les chercheurs parlent de perte insensible en eau, ou TEWL.
Une étude parue en 2025 dans l'International Journal of Cosmetic Science l'illustre. Des chercheurs ont exposé un modèle d'épiderme reconstruit à un air peu humide pendant une heure. La perte en eau a augmenté. Les protéines des jonctions serrées, qui participent à la fonction barrière, ont diminué. Il s'agit d'un modèle de laboratoire, pas d'un test sur des personnes, il se contente donc d’éclairer le mécanisme sans reproduire toute la réalité d'une peau vivante.
Pourquoi le visage réagit davantage
Une étude japonaise publiée en 2002 dans Exogenous Dermatology a comparé la peau de 39 Japonaises en bonne santé, âgées de 24 à 78 ans, entre la fin de l'été et l'hiver. La fonction barrière était altérée en hiver sur la joue comme sur l'avant-bras.
Les auteurs de l’étude concluent que la peau du visage, plus exposée, devient plus irritable dans un environnement froid et sec, même chez des personnes en bonne santé.
Le chauffage aggrave la situation
L'air extérieur est déjà sec en hiver. À l'intérieur, chauffer l'air fait baisser encore son humidité relative. D'après Futura-Sciences, elle passe souvent sous les 30 % dans un logement chauffé.
L'ADEME recommande de rester entre 40 % et 60 % d'humidité dans un logement. Un logement chauffé passe donc facilement sous cette fourchette.
Les habitudes qui s'ajoutent au problème
Certaines habitudes d'hiver aggravent la sécheresse sans qu'on y pense.
Les douches chaudes et longues abîment la barrière cutanée. L'eau chaude emporte une partie des lipides protecteurs. Un nettoyant trop décapant produit le même effet.
Ce qui aide concrètement
Le premier levier est l'air de la pièce. Aérer 5 à 10 minutes par jour, comme le préconise l'ADEME, renouvelle l'air. Olivier Gaide recommande aussi de moins chauffer et d'utiliser un humidificateur lorsque cela est possible.
Le deuxième levier est la douche. Une eau tiède et un temps plus court préservent davantage les lipides de la peau.
Le troisième levier est le soin appliqué juste après. Sur une peau encore légèrement humide, un produit hydratant retient mieux l'eau déjà présente. Les humectants comme la glycérine ou l'acide hyaluronique attirent l'eau. Les corps gras la retiennent.
Le corps suit la même logique que le visage. Une texture riche, comme un lait ou une crème, apporte l'eau et les lipides. Une huile appliquée par-dessus permet de sceller l’hydratation et de ce fait, de ralentir l’évaporation de l’eau.
Quand consulter
Un simple tiraillement passe généralement avec une routine adaptée. Des démangeaisons persistantes, des plaques rouges ou des crevasses justifient en revanche l'avis d'un dermatologue.