L'acide hyaluronique est un des actifs les plus tendance en cosmétique, et pourtant l'un des moins bien expliqués. La plupart des produits se contentent d'afficher "acide hyaluronique" sur l'emballage, sans préciser ce qui fait vraiment la différence dans une formule : le poids moléculaire. C'est pourtant ce paramètre qui détermine où et comment l'actif agit sur la peau.
Qu'est-ce que le "poids moléculaire"
Le poids moléculaire est une mesure de la taille d'une molécule, basée sur la masse des atomes qui la composent. Plus une molécule contient d'atomes assemblés, plus elle est grosse et plus son poids moléculaire est élevé. Pour l'acide hyaluronique, cette taille se mesure en Daltons (Da) ou en kilodaltons (kDa), et elle varie énormément selon les formes utilisées en cosmétique, de quelques kDa à plusieurs milliers. Plus la molécule est petite, plus elle a de chances de traverser les couches de la peau. Plus elle est grosse, plus elle reste en surface. C'est cette taille qui conditionne tout le reste.
Le haut poids moléculaire, une action en surface
Une molécule d'acide hyaluronique de haut poids moléculaire, généralement au-delà de 1000 kDa, ne pénètre pas dans la peau. Elle reste à la surface, où elle capte l'eau et forme un film qui limite son évaporation. C'est ce qui donne l'effet repulpant et lissant immédiat qu'on ressent en appliquant un sérum riche en acide hyaluronique.
Ce format joue aussi un rôle protecteur pour la barrière cutanée. Plusieurs études ont montré qu'il contribue à réduire la perte en eau transépidermique et présente des propriétés apaisantes, utiles sur des peaux réactives ou sujettes aux rougeurs.
Le bas poids moléculaire, une action plus profonde
À l'inverse, les fragments d'acide hyaluronique de bas poids moléculaire, souvent situés entre 5 et 50 kDa, sont assez petits pour franchir la barrière cutanée et atteindre les couches plus profondes de l'épiderme, jusqu'au derme dans certains cas. Cette pénétration change la nature de l'action, on n'est plus sur un effet de surface mais sur une interaction avec les cellules en profondeur, notamment les fibroblastes, responsables de la production naturelle de collagène et d'acide hyaluronique.
C'est un mécanisme qui demande du temps. L'effet ne se voit pas en une application, mais se construit sur plusieurs semaines d'utilisation régulière.
Pourquoi les deux se retrouvent souvent dans la même formule
Ce n'est pas un hasard si de nombreux sérums combinent plusieurs poids moléculaires d'acide hyaluronique dans une même formule. Chaque taille de molécule agit à un niveau différent de la peau, le haut poids moléculaire en surface pour l'hydratation immédiate et la protection, le bas poids moléculaire en profondeur pour l'action sur la structure cutanée à plus long terme. Une formule qui associe les deux couvre donc un spectre d'action plus large qu'une formule à un seul poids moléculaire.
Mais alors, comment choisir ?
Lire "acide hyaluronique" sur une étiquette ne suffit pas à savoir ce que fait vraiment le produit. Le nom INCI donne parfois une indication, "Sodium Hyaluronate" pour les formes classiques, "Hydrolyzed Hyaluronic Acid" pour les formes de bas poids moléculaire obtenues par hydrolyse. À défaut de précision sur l'emballage, l'effet recherché reste le meilleur indice, un effet repulpant immédiat oriente vers du haut poids moléculaire, un objectif d'action sur la structure cutanée à long terme oriente vers du bas poids moléculaire, ou vers une formule combinant les deux.